Über viele Jahre hinweg war es nur Japan, das Elfenbein aus Afrika einführen durfte. Darüber waren viele Länder wenig erfreut, aber das Washingtoner Artenschutzabkommen hatte den Export bislang eindeutig reglementiert.
Erst in dieser Woche gab es eine bedingt Lockerung, die es China ermöglicht, nun das zweite Land mit Importgenehmigung zu werden. Seit Anfang 2007 wird das Elfenbein aus Ländern wie Südafrika, Namibia und Simbabwe bereits gelagert, erst jetzt dürfen die 108 Tonnen des kostbaren Gutes nach China ausgeliefert werden.
Wie erwartet, sehen Tierschützer eine dramatische Entwicklung für die afrikanische Tierwelt bevor. Ohnehin ist die Zahl der in Freiheit lebenden Elefanten rapide gesunken. Die seichteren Handelsregulierungen könnten nun das Aussterben der vierbeinigen Riesen weiter beschleunigen, so die Sicht der Tierschützer von WWF und Co.
Schon jetzt boomen die Nachfrage und dementsprechend die Nachfrage auf dem chinesischen Schwarzmarkt deutlich. Begehrt ist Elfenbein in China auch deshalb, weil die chinesische Elfenbeinschnitzerei eine lange Tradition hat, die nun wieder in Gang gebracht werden soll. Wirtschaftlich verspricht sich von der strengen Freigabe des Handels einen Rückgang der illegalen Elefantenjagd, der Jahr für Jahr viele Tiere zum Opfer fallen.